Mit einer Oberfläche, die heiß genug ist, um Blei zu schmelzen, atmosphärischen Druckstößen und Wolken aus Schwefelsäure, klingt die Venus vielleicht nicht nach dem verlockendsten Ziel für menschliche Erkundungen.
Aber eine Gruppe von Experten argumentiert, dass unser anderer nächster Nachbar, und nicht der Mars, das erste Ziel für eine bemannte Mission zu einem anderen Planeten sein sollte.
Es gibt bemerkenswerte Nachteile. Das Gehen auf der Oberfläche wäre eine unüberwindbare Erfahrung, sodass Astronauten während einer Vorbeiflugmission aus der Sicherheit ihres Raumfahrzeugs auf den Planeten blicken müssten.
Zu ihren Gunsten ist die Venus jedoch deutlich näher, was eine Rückmission innerhalb eines Jahres möglich macht, verglichen mit einer möglicherweise dreijährigen Hin- und Rückreise zum Mars. Ein Vorbeiflug wäre wissenschaftlich wertvoll und könnte eine entscheidende Erfahrung einer langfristigen Weltraummission als Vorläufer eines Marsbesuchs bieten, heißt es in einem Bericht, der letzte Woche auf dem International Astronautical Congress (IAC) in Paris vorgestellt wurde.
„Die Venus bekommt einen schlechten Ruf, weil sie eine so schwierige Oberflächenumgebung hat“, sagte Dr. Noam Izenberg vom Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University und einer der Befürworter des Vorbeiflugs an der Venus.
„Das aktuelle Nasa-Paradigma ist Mond-zu-Mars. Wir versuchen, die Venus als zusätzliches Ziel auf diesem Weg zu verteidigen“, sagte er.
Izenberg sagte, es gebe praktische Argumente dafür, einen Vorbeiflug an der Venus in die bemannte Marslandung aufzunehmen, die die NASA bis Ende der 2030er Jahre zu erreichen hofft. Obwohl sich der Planet in der „falschen“ Richtung befindet, kann das Betreiben eines Katapults um die Venus – bekannt als Gravitationsunterstützung – die Reisezeit und den Kraftstoffverbrauch reduzieren, der benötigt wird, um zum roten Planeten zu gelangen. Das würde einen bemannten Vorbeiflug zur Venus zu einem natürlichen Sprungbrett in Richtung des ultimativen Ziels der NASA machen.
„Sie würden lernen, wie Menschen im tiefen Weltraum arbeiten, ohne sich auf eine vollständige Mars-Mission festzulegen“, sagte er. „Und es geht nicht nur mitten ins Nirgendwo – es hätte ein gewisses Gütesiegel, weil Sie zum ersten Mal einen anderen Planeten besuchen würden.“
„Wir müssen verstehen, wie wir aus der Wiege herauskommen und ins Universum gehen“, fügte er hinzu.
Es gibt auch ein erneutes wissenschaftliches Interesse an der Venus. Die Entdeckung von Tausenden von Exoplaneten wirft die Frage auf, wie viele bewohnbar sein könnten, und Wissenschaftler wollen verstehen, wie und warum die Venus, ein Planet, der unserem eigenen in Größe, Masse und Entfernung von der Sonne so ähnlich ist, zu höllischen Oberflächenbedingungen geführt hat.
Izenberg sagte, ein Vorbeiflug an der Venus habe in der breiteren Weltraumgemeinschaft „noch keine Zugkraft“, obwohl es Befürworter innerhalb der NASA gibt, darunter Chefökonom Alexander Macdonald, der die IAC-Sitzung leitete.
Das Paar hat kürzlich einen Bericht mit dem Titel „Meeting with the Goddess“ mitverfasst, der für die hypothetische Mission plädiert und vorschlägt, dass Astronauten ferngesteuerte Rover, Drohnen und Ballons einsetzen könnten, um die aktiven Vulkane der Venus zu beobachten und nach Zeichen der Vergangenheit, des Wassers und des alten Lebens zu suchen.
„Es gibt allen Grund zu der Annahme, dass die Venus ein endloses Wunderland mit bezaubernden und geheimnisvollen Ausblicken und Formationen sein wird“, heißt es in dem Bericht.
Doch nicht alle sind von dem Konzept überzeugt. „Es ist nicht wirklich ein schöner Ort. Es ist eine höllische Umgebung und die thermischen Herausforderungen für eine bemannte Mission wären ziemlich groß“, sagte Prof. Andrew Coates, ein Weltraumwissenschaftler am Mullard Space Science Lab der UCL.
Er sagte, die Venus sei zu Recht ein Fokus der wissenschaftlichen Erforschung, aber „ein menschlicher Vorbeiflug würde wirklich nicht viel beitragen“.
