Vor der Urlaubszeit ist es in vielen Unternehmen üblich, dass der Arbeitgeber Dankbarkeit zeigt und Mitarbeiter für ihre Leistung im Laufe des Jahres belohnt. Üblicherweise geschieht dies durch die Vergabe eines Bonus oder einer ähnlichen Einmalzahlung. Während die rechtliche Grundlage solcher Zahlungen häufig eine vertragliche Vereinbarung, ein Tarifvertrag oder ein Arbeitsvertrag ist, erfolgt die Zahlung in vielen Fällen auf informeller, „freiwilliger“ Basis. Arbeitgeber gehen in solchen Fällen oft davon aus, dass sie selbst entscheiden können, ob sie jährlich einen Bonus gewähren, ohne eine Verpflichtung gegenüber den Arbeitnehmern zu begründen.
Auch wenn diese Annahme richtig sein mag, sind Arbeitgeber oft überrascht, wenn sie mit der Idee konfrontiert werden, eine „Geschäftspraxis“ gegründet zu haben. Nach deutschem Recht begründet eine solche Geschäftspraxis einen Rechtsanspruch des Arbeitnehmers gegenüber seinem Arbeitgeber auf denselben Bonus, der in den letzten Jahren gewährt wurde. Eine typische Situation, in der eine Geschäftspraxis auftaucht, ist ein Arbeitgeber, der allen Mitarbeitern eine Jahresendprämie gezahlt hat, zum Beispiel die Höhe eines Monatsgehalts für die letzten Jahre. Nach einem Eigentümerwechsel beschließt die neue Geschäftsführung, die fragliche Prämie nicht auszuzahlen, nur um festzustellen, dass Mitarbeiter die zuvor gezahlte Prämie erfolgreich vor deutschen Arbeitsgerichten einklagen.
Einmal gegründet, ist die Auflösung einer Gesellschaftspraxis ziemlich schwierig. Denn eine Geschäftspraxis begründet ein individualvertragliches Recht des Arbeitnehmers gegenüber dem Arbeitgeber. Bei bestehenden Arbeitsverhältnissen würde eine solche Beendigung einer Geschäftspraxis entweder eine einvernehmliche Vereinbarung mit jedem Arbeitnehmer oder eine einseitige Vertragsänderungskündigung erfordern. Es versteht sich von selbst, dass es schwierig sein kann, allein die Zustimmung des Arbeitnehmers zum Verzicht auf ein bestehendes Recht einzuholen. Zudem stellen Gerichte recht hohe und strenge Anforderungen an eine Kündigung wegen Vertragsänderung. Jedenfalls ist es für neue Mitarbeiter möglich, zu verhindern, dass eine Geschäftspraxis auch für ihr neu eingegangenes Arbeitsverhältnis gilt. Dies kann dadurch erreicht werden, dass in den Arbeitsvertrag eine Klausel aufgenommen wird, die die Anwendbarkeit der einschlägigen Geschäftspraxis auf das neu begründete Arbeitsverhältnis ausdrücklich ausschließt.
Da es eher unpraktisch ist, eine etablierte Praxis durch neue Beschäftigungsverhältnisse auslaufen zu lassen, wird die Gründung einer Praxis am besten vermieden. Eine der folgenden Optionen kann dabei helfen:
- Arbeitgeber dürfen Arbeitnehmerprämien nur auf der Grundlage einer eindeutigen Rechtsgrundlage gewähren. Dies kann beispielsweise eine vertragliche Verpflichtung, ein Arbeitsvertrag oder ein Tarifvertrag sein.
- Fehlt es an einer gesetzlichen Grundlage und lässt sich nicht ermitteln, etwa weil kein Betriebsrat besteht, muss der Arbeitgeber deutlich machen, dass es sich bei der Prämie um eine freiwillige Einmalzahlung handelt. Diese Klarstellung muss bei der Ankündigung des Bonus, aber auch bei der eigentlichen Auszahlung erfolgen.
- Der beste Weg, die Entstehung einer Geschäftspraxis zu vermeiden, besteht jedoch darin, in jeden Arbeitsvertrag ein gültiges, qualifiziertes Schriftformerfordernis aufzunehmen. Eine solche Klausel bedeutet, dass nahezu alle Änderungen der Arbeitsbedingungen ausgeschlossen sind, es sei denn, diese Änderungen erfolgen schriftlich. Da eine Geschäftspraxis durch wiederholtes Handeln des Arbeitgebers und nicht in Schriftform entsteht, ist in Rechtsprechung und Literatur allgemein anerkannt, dass eine Geschäftspraxis durch ein gültiges, qualifiziertes Schriftformerfordernis ausgeschlossen werden kann.
Die Feiertage sind eine großartige Zeit, um den Mitarbeitern Dankbarkeit und Großzügigkeit zu zeigen. Richtig gemacht, lassen sich unangenehme Überraschungen leicht vermeiden.
