Wenn Sie Kosmologen nach dem Ende der Tage fragen, sagen sie einen scharfen kalten Tod für das Universum voraus. Demnach wird sich das Universum weiter ausdehnen und sich in ferner Zukunft der absoluten Nulltemperatur nähern. Zu diesem Zeitpunkt hatten die Sterne vor langer Zeit ihren gesamten Treibstoff verbraucht, Galaxien schmolzen, Schwarze Löcher absorbierten den größten Teil der Materie in ihrer Umgebung. Einmal verdampften sie auch durch Hawking-Strahlung – und der Kosmos besteht nur aus kalter, toter Materie.
Unter bestimmten Umständen wird der Weltraum vor diesem traurigen Finale ein weiteres großes Feuerwerk entzünden, spekuliert der Astrophysiker Matt Caplan von der Illinois State University. Verantwortlich sind die weißen Zwergsterne, die zurückbleiben, wenn ein Stern wie unsere Sonne keinen Brennstoff für die Kernfusion verbraucht. Die Leichen der Sterne sind für sich genommen sehr langlebig und kühlen einfach weiter ab. Aber sie können auf ungefähr 10 fallen1110 Jahre (eine Zahl mit 1100 Nullen) kommen plötzlich zusammen und entzünden eine Supernova, schreibt Caplan im Fachmagazin »Monatliche Ankündigungen der Royal Astronomical Society«.
Dies wird durch ein quantenphysikalisches Detail ermöglicht, das zuvor in den Leichen der Sterne übersehen wurde. Weiße Zwerge bestehen aus Kohlenstoff- und Sauerstoffatomen, die nicht weiter zusammengedrückt werden können, da sonst ihre Elektronen ihrer Art sehr nahe kommen würden. Dies wird durch einen aus der Quantenphysik abgeleiteten „Degenerationsdruck“ verhindert, der weißen Zwergen ihre Stabilität verleiht.
In ferner Zukunft könnte jedoch die Druckkraft zwischen den Elektronen abnehmen, berechnete Caplan. Denn Atomkerne können in vollständig abgekühlten weißen Zwergen weiter schmelzen, wenn auch nur sporadisch. Schuld daran ist der Tunnelfehler, dank dessen Atomkerne in seltenen Fällen zu ihren Nachbarn geworfen werden.